Το φεστιβάλ ιπποδρομιών Northumberland Plate
Μία από τις σημαντικότερες επίπεδες κούρσες στη Βόρεια Αγγλία είναι το Northumberland Plate, μία κούρσα που αποτελεί το αποκορύφωμα ενός εξαιρετικά δημοφιλούς τριήμερου φεστιβάλ: του ομώνυμου Northumberland Plate, που παλιότερα αποτελούσε την αγαπημένη αργία των μεταλλωρύχων του Newcastle.
Διεξάγεται στο μέσα του καλοκαιριού σε ετήσια βάση και παλαιότερα αποτελούσε κάτι περισσότερο από ένα φεστιβάλ: αποτελούσε μια ολόκληρη γιορτή για τους μεταλλωρύχους της περιοχής.
Το ίδιο φεστιβάλ, βέβαια, αποτελεί σήμερα μία από τις καλύτερες ευκαιρίες παρακολούθησης σημαντικών ιπποδρομιών, αλλά και ένα από τα πιο γνωστά, όσον αφορά στους καλοντυμένους επισκέπτες του. Άλλωστε, έχουν αλλάξει πάρα πολλά τα τελευταία 135 χρόνια διοργάνωσης του φεστιβάλ.
Η ιστορία του φεστιβάλ
Τον προηγούμενο αιώνα, η κούρσα του Northumberland Plate ήταν γνωστή ως Pitmen’s Derby, προς τιμήν των φανατικότερων θεατών του, των μεταλλωρύχων της περιοχής του Northumberland. Το πρώτο Pitmen’s Derby διεξήχθη το 1833. Αρχικά, η κούρσα διεξαγόταν στο ιπποδρόμιο του Town Moore, κοντά στο Newcastle, και αποτελούσε κομμάτι ενός ευρύτερου φεστιβάλ ιπποδρομιών, του οποίου οι ρίζες εντοπίζονται στο μακρινό 1623. Το 1882 μεταφέρθηκε στο ιπποδρόμιο στη σημερινή τοποθεσία, στο ιπποδρόμιο του Newcastle στο Gosforth Park.
Έως το 1949, μάλιστα, το Northumberland Plate διεξαγόταν ημέρα Τετάρτη στα τέλη Ιουνίου ή στις αρχές Ιουλίου, η οποία αποτελούσε αργία για τους μεταλλωρύχους της περιοχής. Σταμάτησε, όμως, να αποτελεί αργία και μεταφέρθηκε στο Σάββατο, από το 1952.
Το φεστιβάλ του Northumberland Plate σήμερα
Η σύγχρονη εκδοχή του Northumberland Plate αποτελεί το αποκορύφωμα ενός τριήμερου φεστιβάλ με το ίδιο όνομα. Οι κούρσες ξεκινούν ήδη από την προηγούμενη Πέμπτη και το φεστιβάλ ολοκληρώνεται το πρώτο Σάββατο κάθε Ιουλίου. Αποτελείται από τη Betfred Seaton Delaval Trophy Raceday, την Betfred Gosforth Park Cup Night και τη Northumberland Plate. Χορηγός της κορυφαίας κούρσας είναι η μπύρα John Smith, από το 2003.
Ο κεντρικός αγώνας του Σαββάτου, ο οποίος έχει το ίδιο όνομα με το φεστιβάλ είναι μια επίπεδη (flat) κούρσα, στην οποία συμμετέχουν άλογα τριών ετών και άνω. Το μήκος της κούρσας αγγίζει τα 3.236 μέτρα σε αριστερόστροφη πίστα. Εδώ και δύο χρόνια διεξάγεται σε συνθετικό τάπητα, ενώ αποτελεί μία από τις πιο πλούσιες κούρσες χάντικαπ στον κόσμο.
Κατά τη διάρκεια του φεστιβάλ, τέλος, οι επισκέπτες μπορούν να παρακολουθήσουν παράλληλες εκδηλώσεις (όπως συναυλίες και δραστηριότητες για παιδιά), αλλά και ένα πλήθος εορτασμών – ειδικά στην επετειακή 135η διοργάνωση που λαμβάνει χώρα το 2017.
Όλα τα χρόνια της ιστορίας του Northumberland Plate, κάποια άλογα και κάποιοι jockeys έχουν πετύχει κάποια ρεκόρ που έχουν μείνει στην ιστορία. Αναλυτικότερα, το άλογο με τις περισσότερες νίκες στο φεστιβάλ είναι το Underhand, το οποίο κατέκτησε την πρωτιά το 1857, το 1858 και το 1859, ενώ οι jockeys με τις περισσότερες νίκες είναι οι Willie Carson (1990, 1996) και Kevin Darley (1999, 2000).
Τo ιπποδρόμιο της Santa Anita αποτελεί ένα από τα πλέον σημαντικά και ιστορικά ιπποδρόμια στις ΗΠΑ, ενώ πολλοί το θεωρούν και ένα από τα ομορφότερα, χάρη στο μαγευτικό τοπίο της περιοχής, που περικυκλώνεται από τα όρη του Saint Gabriel της Καλιφόρνια! Οι σημαντικότερες κούρσες που φιλοξενεί είναι οι Santa Anita Derby και Santa Anita Handicap, ενώ παράλληλα έχει φιλοξενήσει σημαντικά φεστιβάλ, όπως το Breeder’s Cup.
Μπορεί το Sandown Park να μη φιλοξενεί τα σημαντικότερα φεστιβάλ του σήμερα, ωστόσο, κατά το παρελθόν έζησε μεγάλες δόξες, φιλοξενώντας ακόμη και το Grand National Hunt Chase, την κούρσα που σήμερα διεξάγεται στο πλαίσιο του 